王茂林生于1934年，彼时战火纷飞，但王茂林一直未放弃学业。1951年，他来到上海财经大学学习与会计相关的知识。1953年在完成学习内容毕业后，他不贪图安逸到大城市任职，而是响应国家号召，来到山西大同矿务局从事煤矿工作，成为一名年轻的煤矿工作者。任职期间他积极进取，受到了广大工友的爱戴。
1956年，在党的领导下开始了全面建设社会主义的十年探索，王茂林也在这一年加入了我党，开始了他新的人生篇章。
那时，初出社会的王茂林第一份工作是在财务科。波澜不惊的工作内容使王茂林厌倦，于是他决定干实事。此前，他对煤矿的开采和生产过程一无所知，加入矿务局之后，王茂林发现，即使是作为财务科的一位基层员工，要做好核算工作，也要有一定的煤矿专业知识，意识到这一点后，王茂林做出一个大胆的决定，放弃轻松的财务科工作，下矿到现场去，身体力行为人民办实事。
远在落后的煤矿时代里，采矿不外乎是一份“送命”工作，而王茂林却果断跳出舒适圈走进矿场。他疯狂汲取采矿知识，不断探索，务实求真的他通过自己的努力改革创新了开采技术。
从那以后，王茂林凭借认真的工作态度从技术负责副主任升到煤矿党支部书记最后成为该矿务局的局长。那么，这是否就是王茂林的人生巅峰了呢？实际上，他的人生高峰才刚开始攀登。
由于在基层工作起得一定的成绩，也积累了大量的经验，1976年开始，王茂林被任命到山西省委工作。晋升后的王茂林，更加谨慎认真和严格要求自己。他紧跟党中央的步伐，响应邓小平同志的号召，努力发展山西省经济。
身为一名优秀的党员，王茂林前进的脚步从未停歇。1979年，王茂林调任为山西省委书记，紧跟改革开放的步伐，他简化政务放权给下面，尽全力扶持民营企业，并且推动国际贸易，引进外资企业，最大程度上带动了山西省的经济发展。
高楼迭起的王茂林在1993年时又被任命为湖南省委书记，同为书记的他却没有照搬上一套理论，而是从基层开始深入，打通湖南省的七经八脉，作出最正确的工作方针。
为了带领湖南省向小康社会迈进，王茂林以科技为主，侧重发展工农业，制定一系列可行性高的经济发展方针。本着从民众中来到民众中去的态度，很快便取得了成绩。在王茂林的努力之下，湖南省的经济发展迅速成长，民众生活得到很大改善。
事实上，继跨两省委书记之后，退休后的王茂林仍在征途。
1998年，王茂林已经64岁了，正常情况下，他本应该可以退出一线工作，回归家庭颐养天年了。当时，一些邪教组织在社会上蠢蠢欲动，国家审时度势，成立了中央宣传思想工作领导小组，因尽职负责的工作态度，王茂林被任命为副组长，在他的不懈努力下，科学正确的思想得到了广泛的传播，横行一时危害四方的邪教，被彻底清除。
2004年，年逾七旬的王茂林被世界生产力科学院授予院士称号，次年，被推选为当选中国生产力学会会长。王茂林在担任中国生产力学会会长时，全心全意扑在工作上，率领部分学会会员和专家学者在上海、海南、江苏、湖南等地下基层入企业，多次进行考察调研，继续为推动中国生产力持续进步和经济社会高质量发展作出新的贡献。